39

La pièce était parsemée de Gorog morts. Un épouvantable carnage qui n’empêchait aucunement d’autres de leurs compatriotes d’accourir à leur tour. Les nouveaux arrivants se frayaient un chemin à travers les cadavres et les globules sanguins qui flottaient désormais dans l’atmosphère, tout en illuminant les ténèbres alentour avec leurs fusils à électro-projectiles. Luke, bien qu’écœuré par la fétidité ambiante, virevoltait çà et là pour esquiver les stries d’énergie crépitantes et parer les coups de tridents. Son sabre laser formait comme une cage de couleur verte tout autour de lui. Un coup, Luke se mettait en position de défense, l’autre, il frappait violemment, contrant un tir de fusil d’assaut ou balafrant un ou deux organes alentour. Mara se tenait, quant à elle, à près de trois mètres derrière lui, connectée à son mari par une sorte de lien de Force invisible. D’une main, elle faisait cracher des éclairs avec son blaster. De l’autre, elle faisait tourbillonner son sabre laser. Tous deux semblaient en état de transe, ne faisant plus qu’un avec leurs armes. Ils étaient comme les instruments de la mort… et de ce fait, étrangement proches d’Alema.

Luke ressentit comme une vague glaciale de danger le submerger. Il se tourna et aperçut une vaste rangée de Gorog en train d’escalader les dépouilles à sa droite. Les électrodes de leurs fusils brillaient de mille feux, signe qu’ils n’allaient pas tarder à s’en servir. Tout en continuant son impressionnante démonstration de sauts périlleux et de vrilles inversées, il repoussa un à un les assaillants qui se ruaient sur lui. Il pointa son doigt en direction de l’un des donneurs de membrosie et utilisa la Force pour arracher les liens qui l’harnachaient au plafond. Les jambes de l’insecte furent prises de secousses et sa poitrine explosa.

Alema tenta de libérer la créature mais son emprise était bien trop faible comparée à celle de Luke. Le donneur de membrosie restait coincé au cœur de la bataille. Son tube nourrissant émit un terrifiant grincement et des gerbes de membrosie jaillirent de son abdomen.

Alema lança un juron en Twi’leki avant d’activer son sabre laser. De son côté, Luke fut aussitôt mué par une colère noire et se mit instantanément en position de combat.

Mais Alema vint se placer tout près de la créature blessée. A la grande surprise de Luke, elle plongea son sabre laser dans le thorax de l’insecte et éventra ce dernier sur toute la hauteur. Les deux moitiés de l’immense corps se divisèrent et une assourdissante série d’électro-projectiles embrasa l’obscurité.

Les Skywalker eurent un net mouvement de recul, Luke créant une sorte de mur défensif avec son sabre, tandis que Mara continuait à tirer dans le tas, augmentant ainsi le nombre déjà conséquent de cadavres.

— Ça devient dangereux… par ici ! s’écria-t-elle.

— On dirait bien.

— Il est grand temps de passer à l’action. Et d’aller chercher Welk et Lomi Plo, ajouta Mara.

Luke jeta un œil sur Alema. Elle ne semblait pas pressée de se mesurer à eux. Au lieu de cela, elle faisait marche arrière en direction du tunnel.

— Elle veut nous épuiser, observa Mara.

— On dirait qu’elle cherche à protéger quelque chose, observa Luke. Ou quelqu’un.

Intercepte-la, ordonna Mara à travers la Force. Je te couvre.

Luke se lança immédiatement à sa poursuite, laissant de côté les esquives et les cabrioles, pour se frayer un chemin dans cet amas suintant de corps de Killik morts. Il semblait perturbé par la cruauté de la Twi’lek. Cela dit, il n’était que moyennement surpris. Elle avait franchi une ligne dangereuse et invisible.

Un trio de guerriers Gorog fonça droit sur Luke, le forçant à battre en retraite dans une série de vrilles acrobatiques. Mais Mara finit par les neutraliser et Luke put atteindre Alema. Celle-ci se retourna immédiatement pour lui faire face. Malgré l’impassibilité de son visage, elle tendit son sabre laser dans un geste de protection. La meilleure des défenses premières contre un adversaire de l’acabit de Luke. Ce dernier continua à esquiver les tirs de fusils, en faisant tourbillonner son sabre laser tout autour de lui. Mais, surprise, il n’engagea aucune offensive.

— Tout ceci n’est pas nécessaire, Alema, déclara-t-il. Vous avez toujours un chez-vous, à nos côtés. Les Gorog vous ont convaincue de trahir les Jedi, mais nous pouvons toujours vous pardonner. (Luke n’aimait pas vraiment ce que la guerre avait fait des Jedi – lui y compris – et il semblait déterminé à y mettre un terme.) Alema, laissez-moi vous atteindre. Je peux vous aider à retrouver le chemin.

— Nous ne voulons pas retrouver notre chemin ! (Alema bondit en avant dans une rafale de coups de pied et de mouvements de sabre.) Cessez de nous ralentir !

Luke contra son assaut et lui fit perdre l’équilibre avant de la projeter violemment dans l’obscurité. Il sentit l’incrédulité de Mara et se tourna pour la voir pointer son sabre vers la Twi’lek. Il hocha la tête.

Dépêche-toi ! (Mara mit un terme à leur connexion mentale en se lança dans une sorte de transe de combat, tirant des coups de blaster tout en maniant son sabre laser.) Yan et Leia…

Luke devina aisément la fin de sa pensée. Yan et Leia allaient bientôt arriver. Et ils risquaient de ne pas se montrer aussi cléments. Il s’engagea sans plus tarder vers le tunnel, parant toutes les attaques. Alema se jeta sur lui et dut ralentir pour ne pas le percuter.

— Alema, la colère vous a rendue vulnérable, fit Luke. La mort de votre sœur vous a rendue aigrie et les Gorog utilisent cette colère pour vous contrôler.

— Numa était une guerrière ! s’exclama la Twi’lek. Elle aussi aurait défendu la Colonie !

Cette fois-ci, elle vint à Luke totalement sous contrôle, combinant parades au sabre laser et attaques éclairs. Luke contra l’offensive avec son propre sabre dans une main. Avec la paume de son autre main valide, il fit dériver les tirs de fusil d’assaut.

— Numa était sage. (Luke poursuivait son avancée, se courbant, çà et là, pour éventrer un ou deux Gorog suffisamment idiots pour lui bloquer la route.) Elle aurait été la première à vous avertir du danger. Et malheureuse de vous voir dans un tel état de soumission.

Mais Alema était bien trop pervertie désormais. Et elle se remit à attaquer avec une fureur décuplée, hurlant sa rage et son désespoir en Twi’leki, tout en balayant son sabre laser de gauche à droite et de haut en bas. A de nombreuses reprises, Luke se força à ne pas lui porter un coup mortel. Mais Alema ne remarqua pas sa pitié, préférant se lancer dans une nouvelle offensive sauvage.

Puis Luke sentit une peur terrible l’envahir. Il jeta un œil dans le dos d’Alema et distingua plusieurs guerriers Gorog en train d’encercler dangereusement Mara, tout en tirant une série de salves argentées tellement puissantes qu’elle ne put contrer tous les tirs. Le premier éclair perça un trou sur la cuissarde de son scaphandre. Ce qui emplit l’air d’une forte odeur de durafibres brûlées. Le second éclair vint la frapper en plein dans la poitrine. Luke tenta de s’approcher, en repoussant Alema dans la direction de sa femme.

Soudain, la Twi’lek s’immobilisa, bien déterminée à maintenir sa position. Luke fit dériver le sabre laser d’Alema et se servit de la Force pour attirer sa main jusqu’à lui. Il lui fit ensuite perdre l’équilibre et agrippa fermement son propre sabre. Les yeux de la Twi’lek s’agrandirent et le laser de Luke lui trancha profondément la clavicule.

Puis Luke plaqua son talon juste sous le menton d’Alema, lui fit basculer la tête en arrière, et les bras de la Twi’lek retombèrent gentiment le long de ses hanches. Elle commença à tituber et son sabre laser lui glissa des doigts.

Luke fit venir l’arme jusqu’à sa main vide et continua d’avancer vers Mara, qui avait littéralement disparu derrière une multitude de Gorog. Ses armes s’illuminaient toujours malgré la masse d’insectes. Quant à sa présence, elle rougeoyait à l’intérieur de la Force. Luke entra en contact avec Leia, la sommant de se dépêcher, puis il plongea dans la mêlée, un sabre laser dans chaque main.

La bataille fit rage dans une tempête de sabres crépitants, de blasters hurlants et de lasers grésillants. Luke balafra une bonne douzaine de thorax en une douzaine de coups fatals, puis il sentit son dos lui lancer lorsqu’un éclair paralysant le frappa de plein fouet. Mara continuait d’ouvrir le feu, dissimulée derrière un enchevêtrement de membres arrachés, et l’odeur acide de la chitine carbonisée emplit l’atmosphère déjà suffocante. Luke tenta de l’atteindre à travers la Force, se ruant sur les guerriers adjacents ou les empalant avec ses sabres laser.

Luke finit par apercevoir une touffe de cheveux rouge et or. Il ouvrit une brèche à l’aide de ses deux armes, faisant gicler de longues gerbes de sang. Deux fois de suite, une mandibule vint le menacer. La première lui balafra la cuisse, la seconde écorcha la visière entrouverte de son casque. Les deux fois, il trancha la tête de son assaillant et poursuivit sa progression.

Luke parvint, non sans difficultés, à s’approcher de la silhouette tourbillonnante de sa femme. Son scaphandre était très endommagé, avec pas moins de six empreintes d’éclairs. Une légère aura dorée semblait l’entourer, signe qu’elle s’était plongée au cœur de la Force pour permettre à son corps meurtri de ne pas l’abandonner.

Mara jeta un bref coup d’œil à Luke, avant que ses yeux verts ne se fixent sur un point derrière lui. Luke suivit son regard et fut surpris de voir Alema Rar en train de s’engouffrer dans le tunnel. Son bras gauche pendouillait sur le côté, à moitié arraché au niveau de l’épaule.

Mara baissa les yeux et continua vaillamment à se défendre. Elle tira une douzaine d’éclairs en direction de la Twi’lek. Mais impossible de savoir si elle avait été touchée. Pour l’heure, les Gorog redoublaient d’effort pour les neutraliser et Luke était bien trop occupé à défendre sa femme pour s’occuper du cas d’Alema.

Cela faisait quinze minutes que les bras de Leia étaient devenus deux poids morts. Et elle n’était désormais capable de manier son sabre laser que grâce à l’intervention mentale de Saba. Quant à Yan, il venait de vider pas moins de deux cartouches. Conclusion, il échangea son T-21 pour une paire de fusils d’assaut fraîchement réquisitionnés. Les droïds « croqueurs d’insectes » avaient essuyé tellement de tirs que Bug Un, Deux et Trois avaient épuisé leurs lingots de laminanium. Et à l’exception de l’enjouée Saba, tous les Maîtres Jedi commençaient à montrer des signes d’épuisement.

De leur côté, les Gorog arrivaient, encore et encore, émergeant en masse des passages parallèles et se précipitant le long du tunnel à l’assaut de l’équipe de secours. Un véritable flot ininterrompu d’insectes.

— Yan ! s’écria Leia. Est-ce que ces droïds sont équipés de détonateurs thermiques ?

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Utilise-les.

— Là-dedans ? (Le fusil d’assaut que Yan tenait dans sa main gauche fut soudain à court de munitions et des étincelles se mirent à jaillir. Il le laissa flotter librement.) C’est de la folie ? Si on fait exploser ce cube de glace… !

— Utilise-les ! (Leia se servit de la Force pour saisir un fusil des mains d’un Gorog mort et le fit flotter jusqu’à Yan le long du passage.) Je ne crois pas qu’on atteindra Luke et Mara à temps. Et on ne s’y prend pas trop…

— « Croqueurs d’insectes » YVH, déclara Yan dans l’unité com de combat. Armez vos détonateurs !

— Cette procédure nécessite une autorisation…

— Obéissez ! (Yan cria si fort que sa voix se répercuta dans les haut-parleurs de cinq autres casques.) Et plus vite que ça !

— Code d’autorisation Et plus vite que ça ! accepté, déclara Bug Un. (Le doux cliquetis de leur lanceur de grenade se fit entendre.) Explosion imminente, veuillez…

Un flash aveuglant illumina le couloir et le reste de la phrase fut étouffé par l’assourdissante déflagration d’un détonateur thermique.

L’équipe de secours progressa dans le cratère et Bug Quatre observa :

— Action menée légèrement à la hâte. (Un nouveau cliquetis se fit entendre.) Explosion imminente.

Leia et les autres eurent à peine le temps de s’écarter et un flash éclatant éclaira le passage derrière eux. Laissant Bug Quatre surveiller leurs arrières, ils suivirent Kyp et les autres Maîtres Jedi. On entendit un nouveau cliquetis, mais devant cette fois-ci, suivi de l’explosion d’un détonateur thermique. Le tunnel situé juste dans leur dos était désormais plein de Gorog et Bug Quatre lança un nouveau détonateur.

— Nom d’un Bantha ! s’écria Saba. Où est le fun danz tout za ?

Ils traversèrent un autre cratère et s’engagèrent dans le virage suivant – avant de stopper leur course quand un tonnerre de tirs de fusils propulsa littéralement Bug Un contre la paroi adjacente. Son armure implosa, ses systèmes internes commencèrent à pendouiller et une sorte de lubrifiant verdâtre se mit à suinter.

— Ennemi locaaaaaal… (Il leva le bras et un détonateur flotta dans l’air.)… isééééééééé.

Le droïd se désactiva. Quant au détonateur, il émit une petite lumière rouge clignotante et un compte à rebours se fit entendre.

— Fausse manœuvre ! Fausse manœuvre ! (Bug Deux se précipita sur le détonateur.) Veuillez vous… !

— On se bouge ! ordonna Leia.

Elle tendit le doigt en direction du détonateur, mais Saba l’avait déjà écarté au loin. L’arme explosa dans un flash aveuglant et Bug Deux vint se placer en première ligne.

Quelques minutes plus tard, l’équipe de secours se retrouva au centre d’un vaste et sombre espace rempli de guerriers Gorog. Leia pouvait sentir la présence de Luke et de Mara à seulement quelques mètres de là. Ils semblaient cachés par une masse d’insectes si épaisse et volumineuse qu’elle ne parvenait même pas à distinguer l’éclat de leurs sabres laser.

— Et ça, Saba ? demanda Yan. C’est assez fun pour toi ?

Avant même que la Barabel puisse lui répondre, certains des Gorog recouvrèrent leurs esprits et tirèrent plusieurs salves d’éclairs. Le sabre laser de Leia s’activa automatiquement, suivi de celui de Kyp, Saba et des autres Maîtres Jedi. Mais les tirs étaient bien trop nombreux pour pouvoir tous les bloquer. Leia fut touchée à l’épaule et entendit Yan jurer à son tour. Puis on perçut deux nouveaux cliquetis en provenance de Bug Deux et Trois.

— Maître Skywalker, attention ! s’exclama Kyp.

Il y eut deux énormes déflagrations et Leia crut devenir aveugle. Lorsque sa vision revint enfin, elle vit les deux « croqueurs d’insectes » activer leurs propulseurs et s’engager fièrement vers la zone combat. Kyp et les autres Maîtres leur emboîtèrent instantanément le pas.

Leia se tourna vers Yan. Une entaille de la taille de sa main avait déchiré son scaphandre et lui balafrait le ventre.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

— Comme sur des roulettes. (Elle voulut lui faire remarquer que ses blessures semblaient beaucoup plus sérieuses mais se stoppa net lorsque Jaina et Zekk se plongèrent dans la fusion mentale pour se connecter à elle.) Yan, il y a quelque chose que je dois te dire.

— Maintenant ? (Il se pencha en avant et l’embrassa sur les lèvres.) Moi aussi, je t’aime. Mais je crois…

— Je ne te parle pas de ça, dit Leia. Je veux dire. C’est au sujet de Jaina. Elle arrive.

— Ici ? grommela Yan. C’est une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

Leia ne put que hausser les épaules et secouer la tête.

— Je suis presque sûre que Jaina et Zekk sont des Affiliés.

Yan laissa retomber le menton.

— Dans ce cas, je préfère que tu m’abattes…

Un tonnerre d’éclairs grésilla le long du tunnel. Bug Quatre battit en retraite au fond du virage. Son armature était toute fumante et une profonde éraflure lui balafrait tout un côté du visage.

— OK… Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Yan lâcha l’un de ses fusils d’assaut et agrippa Leia par la taille avant d’activer ses mini-propulseurs. Ils survolèrent la zone de combat et se retrouvèrent dans un amas encore plus épais de globules rouges et de cadavres à la dérive. Le gros des effectifs Gorog s’était désormais tourné pour faire face à Kyp et aux autres Maîtres Jedi. Quant à Luke et Mara, ils étaient toujours encerclés à quelques mètres seulement de la principale zone de combat, en train de se débattre comme de pauvres diables.

Leia et Yan étaient environ à mi-parcours lorsqu’elle remarqua qu’aucun Gorog n’avait encore ouvert le feu dans leur direction. Comparés à une rangée de Maîtres Jedi et de droïds « croqueurs d’insectes », Leia et Yan ne semblaient présenter que très peu d’intérêt.

Leia détestait être sous-estimée.

— Par là ! (Leia frôla le visage de Yan, plongeant droit vers la zone de combat.) Il faut les encercler !

— C’est ce que j’étais sur le point de proposer. (Yan suivit Leia, puis il lâcha son deuxième fusil d’assaut au profit de son bon vieux blaster DL-44.) Colle-leur au train !

Avant qu’elle puisse lui répondre, Yan avait déjà visé les antennes de l’un des Gorog en train d’attaquer Luke et Mara.

— Tu es pas un peu cinglé ? s’écria Leia. Tu ne peux pas les descendre l’un après l’autre !

— Sans blague ? rétorqua Yan. Je n’avais pas deviné.

Leia empoigna son mari en s’aidant de la Force et, tandis qu’ils continuaient de se rapprocher, tenta de le résonner. Il pressa sur la détente et une salve arracha littéralement le crâne d’un Gorog. Il tira de nouveau et ce fut au tour d’un abdomen d’exploser violemment. Le troisième coup creusa un trou béant dans le thorax d’un autre guerrier.

Yan semblait désormais gagner en dextérité. Les deux Maîtres utilisèrent la Force pour déplacer des cibles dans sa ligne de tir, et il ne fallut que très peu de temps pour voir mourir le dernier Gorog qui se tenait entre eux et les Solo.

Yan cessa de tirer et leur fit signe de s’approcher.

— Ramenez-vous ! On dégage d'... !

Luke et Mara firent non de la tête. Puis ils se hissèrent vers le plafond avant de disparaître dans un tunnel entouré des cinq plus gros et horribles Killik que Leia n’avait jamais vus.

— Hé ! s’écria Yan, qui essayait toujours de les faire revenir. Le vaisseau est de ce côté !